Blod er normalt rødt fordi det bærer oksygenrike røde blodlegemer. Når noen blir kvalt, er ikke lungene i stand til å ta opp nok oksygen, og blodet som sirkulerer gjennom kroppen bærer ikke nok oksygen. Dette oksygenfattige blodet kalles oksygenert blod, og det er mørkere i fargen enn oksygenrikt blod. Etter hvert som mer oksygenert blod sirkulerer gjennom kroppen, begynner huden og slimhinnene å se blå eller lilla ut.
Cyanose er et tegn på alvorlig hypoksi, som er mangel på oksygen i vevet. Hypoksi kan skade celler og organer, og det kan til slutt føre til døden.