Ordet "grotesk" kommer fra det italienske ordet "grottesca", som bokstavelig talt betyr "tilhøre en grotte". Ordet ble først brukt på 1500-tallet for å beskrive de uvanlige og ofte bisarre dekorasjonene som ble funnet i gamle romerske underjordiske kamre, eller grotter. Disse dekorasjonene inneholdt ofte fantastiske skapninger og hybridformer, som ble ansett for å være både merkelige og fascinerende. Over tid kom begrepet "grotesk" til å bli brukt bredere på enhver type kunst eller ornamentikk som ble ansett for å være bisarre, overdrevne eller til og med monstrøse.
