Opprinnelsen til kolera kan spores tilbake til det indiske subkontinentet, hvor bakterien Vibrio cholerae antas å ha utviklet seg. Den første registrerte kolera-pandemien skjedde i Bengal i 1817 og spredte seg over hele Sørøst-Asia. På 1800-tallet spredte kolera-pandemier seg til andre deler av verden, inkludert Europa, Afrika og Amerika, gjennom handels- og reiseruter. Spredningen av kolera ble lettet av dårlige sanitærforhold og hygieneforhold, noe som gjorde at bakterien kunne trives og spredte seg lett gjennom forurenset vann og mat. Denne første kolera-pandemien varte til 1824. Siden den gang har det vært seks flere kolera-pandemier.
