Stivkrampe er oftest funnet i jord, støv og dyreavføring. Det er forårsaket av bakterien Clostridium tetani, som er en anaerob bakterie som kan overleve i tøffe miljøer. Stivkrampe kan introduseres i kroppen gjennom et stikksår, for eksempel en neglestikk, eller gjennom andre typer sår som kommer i kontakt med forurenset jord eller gjødsel.