Begrepet "kreft" har blitt brukt for å beskrive en gruppe sykdommer karakterisert ved ukontrollert vekst og spredning av unormale celler i kroppen siden det 5. århundre f.Kr. Ordet "kreft" er avledet fra det latinske ordet "kreft", som betyr "krabbe". Dette begrepet ble brukt av den greske legen Hippokrates for å beskrive utseendet til noen svulster, som han sammenlignet med formen og spredningen til en krabbes ben.
Begrepet "kreft" ble mye brukt i det medisinske miljøet for å referere til ondartede svulster og har vedvart til i dag. Det brukes nå som et generelt begrep for å omfatte ulike typer neoplastiske sykdommer, hver med sine spesifikke egenskaper og opphav i forskjellige vev og organer i kroppen.
