Alfa-partikler er store, tunge og har en positiv ladning. De klarer ikke å trenge gjennom huden og kan stoppes av noen få centimeter luft. Men hvis en alfa-emitterende kilde inhaleres, svelges eller injiseres, kan alfapartiklene forårsake skade på cellene i lungene, magen eller beinet (avhengig av inngangspunktet), og føre til kreft. På grunn av den store størrelsen og ladningen til alfapartikler, skjer skaden over kort rekkevidde, og cellene som er mest utsatt er de som er nær kilden.
