I et åpent sirkulasjonssystem pumper hjertet blod inn i bihulene eller lakunaene, hvor det bader vev og organer direkte. Blodet går deretter tilbake til hjertet gjennom små åpninger kalt ostia.
En av hovedprosessene som skjer i et åpent sirkulasjonssystem er utveksling av gasser mellom blodet og vevene. Oksygen tas opp av blodet fra bihulene eller lacunaene, og karbondioksid frigjøres fra blodet inn i bihulene eller lacunaene. Denne utvekslingen av gasser skjer direkte mellom blodet og vevet, snarere enn gjennom veggene i kapillærene, som i et lukket sirkulasjonssystem.
Den andre hovedprosessen som skjer i et åpent sirkulasjonssystem er transport av næringsstoffer og avfallsstoffer. Næringsstoffer tas opp av blodet fra fordøyelsessystemet og transporteres til vev og organer. Avfallsprodukter samles opp fra vev og organer og transporteres til utskillelsessystemet.