Når en rød blodcelle plasseres i en hypotonisk løsning, er konsentrasjonen av oppløste stoffer utenfor cellen lavere enn konsentrasjonen av oppløste stoffer inne i cellen. Dette får vann til å bevege seg inn i cellen ved osmose, noe som får cellen til å svulme og bli sfærisk. Den manglende evnen til den røde blodcellemembranen til å motstå denne hevelsen skyldes fraværet av en cellevegg.
Etter hvert sprekker membranen og hemolyseres. Det nøyaktige utseendet til den røde blodcellen når den brister, avhenger av toniciteten til løsningen den er plassert i.
