Råtnende tenner er ikke utsatt for betennelse, som er preget av rødhet, hevelse og smerte. I stedet opplever råtnende tenner en gradvis demineralisering og bakteriell invasjon av tannstrukturen, noe som fører til dannelse av hulrom.
Betennelse er ofte assosiert med bløtvevsskader eller infeksjoner i tannkjøttet og omkringliggende strukturer, slik som gingivitt eller periodontitt, men det er ikke et kjennetegn ved tannråte eller tannhuler.