Begrepet «ambulanse» refererer ikke bare til sykehusbiler. Ordet «ambulanse» kommer fra det latinske ordet «ambulare», som betyr «å gå eller bevege seg». Opprinnelig var en ambulanse et flyttbart sykehus eller et sted hvor syke eller skadde personer kunne flyttes. Over tid utviklet ambulanser seg til spesialiserte kjøretøy utstyrt med medisinsk utstyr og bemannet med trent medisinsk personell.
Sykehusbiler spesielt designet for pasienttransport kalles ofte pasienttransportkjøretøyer eller medisinske transportkjøretøyer som ikke er nødstilfelle.
