AIDS overføres hovedsakelig gjennom ubeskyttet seksuell kontakt med en smittet person, deling av forurensede nåler eller sprøyter, og fra en smittet mor til barnet hennes under graviditet, fødsel eller amming.
Viruset som forårsaker AIDS, kjent som HIV, kan bare overleve i noen få minutter utenfor menneskekroppen og inaktiveres lett av varme og standard desinfeksjonsmidler. Derfor er sjansene for å bli smittet med HIV gjennom vann eller elver ekstremt lave.