Viruset infiserer først og fremst visse hvite blodceller kalt CD4+ T-celler, også kjent som hjelper-T-celler, som spiller en kritisk rolle i å koordinere immunresponsen. Ved å målrette disse cellene, svekker HIV immunsystemet og fører til slutt til ervervet immunsviktsyndrom (AIDS), hvor kroppen blir sårbar for en lang rekke infeksjoner og sykdommer.
