Byllepest rammer først og fremst mennesker, selv om andre pattedyr som gnagere, ekorn, rotter og katter også er utsatt for infeksjon. Bakterien som forårsaker byllepest, _Yersinia pestis_, overføres vanligvis til mennesker gjennom bitt av infiserte lopper. Loppene tilegner seg bakteriene når de lever av infiserte dyr, for eksempel gnagere, og overfører deretter bakteriene til mennesker når de biter dem. Byllepest kan også overføres ved direkte kontakt med infiserte dyr eller deres kroppsvæsker.
Historisk sett har byllepest forårsaket flere store pandemier, den mest kjente er svartedauden som feide gjennom Europa på 1300-tallet, og forårsaket døden til anslagsvis 75-200 millioner mennesker. I moderne tid er byllepest fortsatt til stede i noen deler av verden, men det er mye mindre vanlig og kan vanligvis behandles effektivt med antibiotika.
