For å bli smittet med tuberkulose må et mottakelig individ puste inn luftbårne dråper som inneholder bakteriene _Mycobacterium tuberculosis_ fra en person som er syk med tuberkulose. Langvarig, nær kontakt med en slik person er nødvendig for at infeksjon skal oppstå; tilfeldig kontakt - for eksempel på offentlig transport eller i en park eller matbutikk - vil neppe spre tuberkulose.
