Et unikt og interessant faktum om byllepesten er at den er forårsaket av en bakterie kalt Yersinia pestis. Denne bakterien overføres vanligvis av lopper som har livnært seg på infiserte gnagere, for eksempel rotter. Når en infisert loppe biter et menneske, kan bakterien komme inn i personens blodstrøm og forårsake en rekke symptomer, inkludert feber, frysninger, hodepine, svakhet og hevelse i lymfeknuter (buboer). I tillegg kan bakterien spre seg til lungene, og forårsake en alvorlig form for lungebetennelse kjent som lungepest, som kan være ekstremt dødelig.
