Fenoliske desinfeksjonsmidler dreper E. coli ved å skade cellemembranen og forstyrre cellens metabolisme. Den fenoliske forbindelsen interagerer med fosfolipidene i cellemembranen, noe som gjør at membranen blir mer permeabel og lar essensielle molekyler lekke ut av cellen. Denne skaden på cellemembranen hemmer også cellens evne til å transportere næringsstoffer og avfallsstoffer, noe som ytterligere forstyrrer cellens metabolisme og fører til celledød. I tillegg kan fenoliske desinfeksjonsmidler også denaturere proteiner og enzymer i cellen, ytterligere hemme cellens evne til å fungere og til slutt føre til celledød.
