Svartedauden ble først og fremst overført gjennom bitt av infiserte lopper som levde på svarte rotter. Disse rottene har sannsynligvis sin opprinnelse i Sentral-Asia og spredte seg vestover langs handelsruter, og nådde Europa på midten av 1300-tallet. Smitte kan også skje hvis en infisert loppe bet et menneske eller hvis en infisert persons kroppsvæsker, som blod eller slim, kom i kontakt med et åpent sår på en annen person. I disse tilfellene ble pesten kjent som "lungepest" og kunne spre seg fra person til person uten involvering av lopper. I tillegg, selv om det er sjeldent, kan overføring også skje gjennom direkte håndtering av infiserte dyr eller deres kadaver.
