Malaria er forårsaket av en protist. Spesielt er det forårsaket av en protozo-parasitt av slekten Plasmodium. Det er fem arter av Plasmodium som kan forårsake malaria hos mennesker:P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae og P. knowlesi. Den vanligste og mest dødelige arten er P. falciparum som er ansvarlig for over 90 % av malariatilfellene over hele verden.
