En gang inne i kroppen reiser bakteriene til lungene og begynner å vokse. De produserer giftstoffer som skader cellene i luftveiene. Denne skaden forårsaker de karakteristiske symptomene på kikhoste, inkludert alvorlig hoste, feber og pustevansker.
I noen tilfeller kan kikhoste føre til alvorlige komplikasjoner, som lungebetennelse, hjernebetennelse og død. Kikhoste er mest vanlig hos barn, men det kan også ramme voksne.