Den fungerer ved å varme opp vannet til en høy temperatur på rundt 121°C (250°F) under høyt trykk. Dette skaper et miljø hvor mikroorganismer ikke kan overleve. Den trykksatte dampen trenger inn og dreper bakterier, virus, sopp og sporer.
Autoklaver brukes i ulike helsetjenester, inkludert sykehus, tannlegekontorer og veterinærklinikker. De brukes også i laboratorier, farmasøytiske produksjonsanlegg og andre industrier der sterilisering av utstyr er nødvendig.