Årsaken til realpolitikk er det faktum at verden er et komplekst og ofte farlig sted. For å overleve og blomstre må statene være villige til å gjøre alt som trengs for å beskytte sine interesser. Dette kan inkludere bruk av makt, bedrag eller andre midler som kanskje ikke anses som moralske eller etiske.
Realpolitikk blir ofte kontrastert med idealisme, som er en politisk teori som fokuserer på viktigheten av moralske og etiske hensyn i politikken. Idealister mener at den beste måten å nå politiske mål på er å være prinsipielle og å holde seg til sine verdier, selv om det betyr å ofre kortsiktige gevinster.
Realister, derimot, mener at det er viktigere å være praktisk og tilpasse seg de skiftende omstendighetene i verden. De hevder at det er umulig å alltid være moralsk eller etisk i politikken, og at det noen ganger er nødvendig å ta vanskelige valg for å oppnå det større gode.
Debatten mellom realpolitikk og idealisme har pågått i århundrer, og det finnes ikke noe enkelt svar på hvilken som har rett. Til syvende og sist er den beste tilnærmingen til politikk sannsynligvis en kombinasjon av både realisme og idealisme. Det er viktig å være både prinsipiell og praktisk, og å være villig til å tilpasse seg de skiftende omstendighetene i verden.