Tonsilsteiner er sammensatt av bakterier, matrester og døde celler som samler seg i mandlenes sprekker. Bakteriene bryter ned proteinet i steinene, og frigjør flyktige svovelforbindelser som produserer en stygg lukt. Denne lukten ligner på råtne egg eller søppel og kan være ganske ubehagelig. I tillegg kan mandelsteiner huse en rekke andre bakteriearter, hvorav noen produserer metabolske avfallsprodukter som ytterligere bidrar til den dårlige lukten. Dårlig munnhygiene, røyking og visse medisinske tilstander kan øke risikoen for å utvikle mandelstein og forverre den tilhørende lukten.
