Helvetesild er forårsaket av varicella-zoster-viruset, som er det samme viruset som forårsaker vannkopper. Etter at en person har hatt vannkopper, forblir viruset sovende i nervecellene deres. I noen tilfeller kan viruset reaktivere og forårsake helvetesild. Men når en person har hatt helvetesild, er de immune mot vannkopper.