Det sympatiske nervesystemet aktiveres av hypothalamus, som er en liten hjerneregion som ligger ved bunnen av hjernen. Hypothalamus er ansvarlig for å opprettholde homeostase, som er kroppens indre balanse. Når hypothalamus føler en trussel eller stressfaktor, aktiverer den det sympatiske nervesystemet, som igjen utløser kroppens kamp-eller-flukt-respons. Denne responsen forbereder kroppen til enten å konfrontere trusselen eller flykte fra den. Det sympatiske nervesystemet aktiverer binyrene, som frigjør hormoner som adrenalin og kortisol. Disse hormonene øker hjertefrekvensen, blodtrykket og pusten, og avleder blodstrømmen til musklene. De hemmer også ikke-essensielle kroppsfunksjoner, som fordøyelse og reproduksjon.
