SARS overføres primært gjennom luftveisdråper som produseres når en smittet person hoster eller nyser. Disse dråpene kan reise opp til ca. 2 meter og spre viruset til personer som er i nærheten (i samme rom i lange perioder) og har ubeskyttet kontakt med luftveisdråpene.
Mindre vanlig kan viruset spres gjennom kontakt med forurensede overflater eller gjenstander. En person kan bli smittet hvis de berører en overflate eller gjenstand som har viruset på seg og deretter berører ansiktet, spesielt øynene, nesen eller munnen.