Viruset som forårsaker herpes simplex kalles herpes simplex-viruset (HSV). Det er en type herpesvirus, en familie av virus som også inkluderer varicella-zoster-viruset (VZV) som forårsaker vannkopper og helvetesild, og Epstein-Barr-viruset (EBV) som forårsaker infeksiøs mononukleose. HSV er et vanlig virus som kan forårsake en rekke infeksjoner i hud, munn, kjønnsorganer og andre deler av kroppen. Det er to hovedtyper av HSV:HSV-1 og HSV-2. HSV-1 er den typen som oftest forårsaker oral herpes, også kjent som forkjølelsessår, mens HSV-2 vanligvis forårsaker genital herpes. Imidlertid kan begge typer HSV infisere hvilken som helst del av kroppen.
