HIV retter seg hovedsakelig mot og utarmer en type hvite blodceller kalt CD4+ T-celler, også kjent som hjelper-T-celler, som spiller en kritisk rolle i kroppens immunsystem. HIV infiserer og ødelegger disse cellene spesifikt, og svekker immunsystemets evne til å bekjempe infeksjoner, noe som gjør individer mer utsatt for ulike opportunistiske infeksjoner og sykdommer. Ettersom infeksjonen vedvarer, fortsetter antallet CD4+ T-celler å synke, noe som fører til utvikling av ervervet immunsviktsyndrom (AIDS), det mest avanserte stadiet av HIV-infeksjon, hvor immunsystemet er alvorlig svekket.
