HIV antas å ha sin opprinnelse i ikke-menneskelige primater i Vest-Sentral-Afrika. Det mest sannsynlige scenariet for overføring av HIV til mennesker er gjennom direkte kontakt med infisert primatblod eller andre kroppsvæsker, muligens under jakt eller slakting av ville dyr. Over tid utviklet viruset seg og tilpasset seg mennesker, og ga opphav til HIV-1- og HIV-2-stammene som for tiden infiserer mennesker.
