De tidligste kjente tilfellene av AIDS skjedde på 1950-tallet i Den demokratiske republikken Kongo (tidligere Zaire). Imidlertid har viruset som forårsaker AIDS, HIV-1, sannsynligvis sin opprinnelse i sjimpanser i vest-sentral-Afrika. Det antas at viruset ble overført til mennesker gjennom kontakt med infisert dyreblod eller vev. De første rapporterte tilfellene av AIDS i USA var i 1981.
