Kugalskap, også kjent som bovin spongiform encefalopati (BSE), er forårsaket av en type protein som kalles prion, ikke en bakterie. Prioner er unormale former for proteiner som kan samle seg i hjernen og forårsake skade på nerveceller. I tilfelle av kugalskap forårsaker prion degenerasjon av hjernevev, noe som fører til symptomer som mangel på koordinasjon, nervøsitet og aggresjon. BSE overføres først og fremst gjennom inntak av infisert storfekjøtt eller storfekjøttprodukter, men det kan også spres ved kontakt med infiserte dyr eller deres kroppsvæsker.
