Begrepet "virus" ble laget av den russiske forskeren Dmitri Ivanovsky i 1892. Ivanovsky studerte en sykdom som rammet tobakksplanter, kjent som tobakksmosaikksykdom. Han oppdaget at smittestoffet kunne passere gjennom et filter som var fint nok til å holde på bakterier. Dette førte til at han konkluderte med at midlet ikke var en bakterie, men en ny type smittestoff. Han kalte det "virus", fra det latinske ordet "virus", som betyr "gift" eller "toksin."
