Et aktivt virus ødelegger ikke en celle. I stedet kaprer den cellens maskineri for å replikere og produsere flere viruspartikler, og effektivt kompromittere og manipulere cellens normale funksjoner til egen fordel. Når viruset er ferdig med å replikere, forlater det vanligvis cellen, noe som muligens får cellen til å briste og frigjøre de nydannede virusene til miljøet. Avhengig av typen virus og vertscellen, kan den infiserte cellen gjennomgå ulike effekter, inkludert, men ikke begrenset til, celledød, endret metabolisme eller dysfunksjon.
