Malaria er forårsaket av en protist av slekten Plasmodium. Det er seks arter av Plasmodium som forårsaker malaria hos mennesker:Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. knowlesi og P. cynomolgi. P. falciparum er den mest dødelige arten, og forårsaker den mest alvorlige formen for malaria, kjent som cerebral malaria.
