Luktende salter er vanligvis laget av ammoniumkarbonat, som er et sterkt alkalisk stoff. Når den kommer i kontakt med vann, frigjør den ammoniakkgass, som er det som forårsaker den skarpe lukten. Denne lukten er det som stimulerer trigeminusnerven og bidrar til å gjenopplive noen som har besvimt.
Luktende salter bør brukes med forsiktighet, da de kan være irriterende for øyne, nese og svelg. De bør heller ikke brukes på personer som har hjerteproblemer, astma eller andre luftveisproblemer.
For å bruke luktende salter, hold bare beholderen nær personens nese i noen sekunder. Hvis de ikke gjenopplives innen noen få minutter, søk legehjelp.