Poliomyelitt påvirker først og fremst sentralnervesystemet, spesielt ryggmargen og hjernen. Viruset kommer inn i kroppen gjennom munnen og formerer seg i svelg og tarm. I de fleste tilfeller forårsaker det bare en mild sykdom. Imidlertid kan viruset i noen tilfeller invadere nervesystemet og forårsake lammelser. Viruset skader nerveceller i ryggmargen, og forårsaker svakhet eller lammelse i musklene som disse nervene kontrollerer. I alvorlige tilfeller kan poliomyelitt føre til permanent lammelse og til og med død.
