Sentralnervedepressiva har blitt brukt gjennom menneskets historie, med spor av opiumbruk funnet så tidlig som 5800-5600 f.Kr. i en iransk neolittisk landsby. Disse stoffene forekom ofte naturlig, avledet fra planter som valmueblomst eller sopp. Imidlertid skjøt den moderne vitenskapelige produksjonen av depressiva fart først og fremst i løpet av 1800- og 1900-tallet da forskere begynte å syntetisere kjemikalier og medisiner som målrettet deres effekter på sentralnervesystemet.
