Kopper i viktoriansk tid var forårsaket av variola-viruset. Viruset var svært smittsomt og spredte seg gjennom direkte kontakt med en smittet person, eller gjennom kontakt med kontaminerte gjenstander. Viruset kan også spres gjennom luften i små dråper når en smittet person hostet eller nyset. Som et resultat var kopper en vanlig sykdom i det viktorianske Storbritannia, med store utbrudd som skjedde gjennom hele 1800-tallet, med estimater som tyder på at omtrent 400 000 mennesker på et tidspunkt bukket under for viruset gjennom århundret over hele Storbritannia. I tillegg er det verdt å merke seg at før de ble utryddet, drepte kopper opptil 30 % av individene som fikk den
