Vaksiner virker ved å introdusere en svekket eller drept versjon av et spesifikt patogen, for eksempel en bakterie eller virus, til kroppen, noe som får immunsystemet til å produsere antistoffer mot det. Når en person senere blir utsatt for selve patogenet, kan immunsystemet raskt gjenkjenne og ødelegge det, forhindre infeksjon eller redusere alvorlighetsgraden.
Vaksiner har vist seg svært effektive for å kontrollere og til og med eliminere mange infeksjonssykdommer, inkludert difteri, stivkrampe, polio, meslinger, kusma, røde hunder og kopper.