Meslinger er forårsaket av et virus, spesielt et paramyxovirus. Det er svært smittsomt og sprer seg gjennom luftveisdråper når en smittet person hoster eller nyser. Meslingviruset kan overleve i luften i opptil to timer og på overflater i opptil to dager. Det kan også spres gjennom kontakt med spytt eller slim fra en smittet person.
