Den nøyaktige tidsrammen for når rabies blir smittsom kan variere avhengig av det spesifikke tilfellet og stammen av rabiesviruset. Men generelt sett anses ikke viruset som smittsomt i inkubasjonsperioden, som kan variere fra noen få dager til flere måneder. I løpet av denne tiden replikerer og sprer viruset seg i vertens nervesystem, men det har ennå ikke nådd spyttkjertlene eller andre deler av kroppen hvorfra det kan overføres til andre. Rabies overføres vanligvis gjennom spyttet til et infisert dyr, så det anses ikke som smittsomt før viruset er tilstede i spyttet. Når viruset når spyttkjertlene og verten begynner å kaste ut viruset i spyttet, anses de som smittsomme og kan overføre viruset til andre gjennom bitt eller kontakt med åpne sår eller slimhinner.