Begrepet "kreft" har blitt brukt for å beskrive sykdommen i tusenvis av år. Det er avledet fra det greske ordet "karkinos", som betyr "krabbe". Dette navnet ble valgt fordi de gamle grekerne trodde at svulster lignet formen på en krabbe. Begrepet "kreft" ble først brukt i medisinsk sammenheng på 500-tallet f.Kr. av den greske legen Hippokrates.
