Opprinnelsen til kikhoste antas å være gammel, men dens eksakte opprinnelse er ukjent. Det antas å ha spredt seg vidt over hele Europa og Asia allerede før det 1. århundre. Den tidligste skriftlige registreringen av kikhoste finnes i en kinesisk medisinsk tekst fra 600-tallet. I løpet av 1500-tallet dukket det opp kikhoste i Amerika, sannsynligvis brakt av europeiske oppdagere og kolonisatorer. Begrepet «kikhoste» dukker først opp på engelsk i 1658, og bakterien som forårsaker sykdommen, *Bordetella pertussis*, ble identifisert i 1906 av den franske bakteriologen Jules Bordet og hans kollega Octave Gengou.
