Emfysem er en type kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS) fordi den forårsaker luftstrømsbegrensning i lungene som ikke er fullt reversibel. Ved emfysem blir alveolene i lungene skadet og ødelagt, noe som fører til tap av elastisitet og økt luftveismotstand. Dette gjør det vanskelig for luft å bevege seg inn og ut av lungene, noe som resulterer i kortpustethet, hvesing og hoste.
Den andre hovedtypen av KOLS er kronisk bronkitt, som er preget av betennelse og slimproduksjon i bronkiene. Mens emfysem og kronisk bronkitt ofte er tenkt på som separate tilstander, forekommer de ofte sammen og omtales som KOLS.
