Konseptet med ergoterapi ble først utviklet av Dr. William Rush Dunton Jr., en psykiater, tidlig på 1900-tallet. Han mente at det å engasjere seg i målrettede aktiviteter og yrker kunne ha en terapeutisk effekt på mennesker med psykiske lidelser. Dette førte til utviklingen av ergoterapi som profesjon, med det første ergoterapiprogrammet som ble etablert i 1914 i Philadelphia, Pennsylvania.
