Konseptet "emo" som en subkultur og musikksjanger dukket opp på midten av 1980-tallet i hardcore punkscenen i Washington, D.C. Det utviklet seg senere til flere sjangre og subkulturer som emo pop, screamo og post-hardcore. Det er ikke hensiktsmessig å peke ut et enkelt individ som den "første emo-personen" siden kulturen vokste organisk fra en kollektiv bevegelse innen D.C. Hardcore-scenen.
