Når en infisert mygg biter et menneske, kommer parasittene inn i blodet og går til leveren. I leveren formerer parasittene seg og modnes før de infiserer røde blodlegemer. Når de først er inne i de røde blodcellene, fortsetter parasittene å formere seg, noe som får de infiserte cellene til å briste og frigjøre flere parasitter i blodet. Denne infeksjonssyklusen kan føre til frysninger, feber og anemi.
I alvorlige tilfeller kan malaria også forårsake gulsott, nyresvikt og til og med død. Malaria er et stort folkehelseproblem i mange tropiske og subtropiske områder i verden.