Barbiturater er en type sentralnervesystemdempende, noe som betyr at de bremser aktiviteten til hjernen og ryggmargen. De ble ofte brukt tidligere som beroligende og hypnotika (søvnhjelpemidler), men på grunn av deres høye risiko for avhengighet og overdose har de i stor grad blitt erstattet av andre medisiner.