Prosessen med tretthetssvikt begynner med dannelsen av en liten sprekk i materialet. Denne sprekken kan være forårsaket av en rekke faktorer, som overflatedefekter, inneslutninger eller spenningskonsentrasjoner. Ettersom materialet lastes og losses gjentatte ganger, vokser sprekken seg større. Etter hvert når sprekken en kritisk størrelse og materialet svikter.
Tretthetssvikt er et alvorlig problem fordi det kan oppstå uten noen forvarsel. Et materiale som ser ut til å være helt forsvarlig kan plutselig svikte hvis det utsettes for gjentatte påkjenninger. Dette kan føre til ulykker, personskader og skader på eiendom.
Det finnes en rekke måter å forhindre tretthetssvikt. En måte er å redusere belastningen på materialet. Dette kan gjøres ved å redusere belastningen, øke overflaten på materialet, eller bruke et materiale med høyere utmattingsstyrke. En annen måte å forhindre tretthetssvikt er å eliminere eller redusere stresskonsentrasjoner. Dette kan gjøres ved å bruke fileter og faser, unngå skarpe hjørner og bruke jevne overganger mellom ulike deler av materialet.
Tretthetssvikt er et komplekst fenomen som fortsatt ikke er fullt ut forstått. Men ved å forstå det grunnleggende om tretthetssvikt, kan ingeniører designe strukturer som er motstandsdyktige mot denne typen feil.