Grunnprinsippet bak pulsoksymetri er at oksygenert blod absorberer mer rødt lys enn infrarødt lys, mens oksygenert blod absorberer mer infrarødt lys enn rødt lys. Et pulsoksymeter bruker to lyskilder, en rød og en infrarød, som skinner gjennom en pasients finger eller øreflipp. Lyset som passerer gjennom vevet blir deretter oppdaget av en fotodiode, som omdanner lyset til et elektrisk signal. Dette elektriske signalet blir deretter behandlet av en mikroprosessor, som beregner oksygenmetningen og viser den på en skjerm.
Pulsoksymetri er en veldig enkel og smertefri prosedyre som kan brukes til raskt og enkelt å måle en pasients oksygenmetning. Det brukes ofte på sykehus, klinikker og andre medisinske omgivelser, og kan også brukes hjemme av pasienter som har visse medisinske tilstander.