I de tidlige stadiene ble syfilis effektivt behandlet med kvikksølvpreparater, men disse var mindre effektive i de avanserte stadiene av sykdommen, som utviklet seg måneder eller år etter infeksjon i noen, men ikke alle, ubehandlede tilfeller. Kvikksølv i seg selv har betydelige toksiske effekter, og alternative midler ble søkt.
